祖国医学认为：“有诸内，必形诸外”。机体内脏功能活动及其相互关系的异常变化都可以反映到体表，而在色泽、形态、声音等方面表现出来。因此，在诊断上可用五行综合望闻问切四诊所得的资料，根据五行所属及其生克乘侮的变化规律来推断疾病。
例如，病人有目赤肿痛，烦躁易怒等表现，便可考虑肝木为病，肺阴虚的病人，出现两颧红色，则是“火乘金”的征象，病情较重，脾虚柏病人面见青色，为“术乘土”的征象；心脏病人面见黑色，为“水克火”的征象。所以，《难经》说：“望而知之者，望见其五色，以知其病。闻而知之者，闻其五音，以别其病。问而知之者，问其所欲五味，以知其病所起所在电。”
在辨清了脏与脏之间的相互关系后，在治疗时，除了对本脏病变进行处理外，还应考虑到其他有关的脏腑，并调整其关系，控制其传变，以达到治疗的目的。五行学说在治疗上的具体运用，可归纳以下几个方面：
1、木郁达之。木郁是指肝气郁结而致瘸，达之是通过治疗使之畅选。也就是说肝气郁结的病人，如果在临床上表现两胁胀满或窜痛、胸闷不舒、呕吐酸水、食欲不振、腹痛、腹泄等症状时需用“疏肝法”治疗。
2、火郁发之。火郁是指热邪伏于体内，发之是因势利导而开泄的意思。例如，心火上炎，出现烦躁不安、失眠，或口舌糜烂、小便色赤而淋沥疼痛、舌质红与绛，此时，需用“清心泄火法”。
3、土夺之。土郁是指湿邪郁阻脾胃，夺之是指祛除湿邪不使滞留。也就是说如果湿热之邪郁阻脾胃，临床上出现大便稀薄而热臭、舌苔黄腻、脉濡数等症状，需用“苫寒燥湿法”治疗，或寒湿之邪郁阻脾胃，临床上出现胸闷恶心、呕吐、腹胀、大便清稀，舌苔白腻、脉濡缓等症状，需用“苦温化湿法”治疗，或湿热蕴结下焦，临床上出现小腹急胀、小便浑赤，小便时涩痛、淋沥不畅、舌苔黄腻等症状，需用“清热利湿法”治疗。
4、金郁泄之。金郁是指肺气不宣，泄之是用宣降法使之通畅。例如，因风寒袭肺，导致肺气不宣，临床上出班鼻塞、喉痒、咳嗽、痰多，苔薄白等症状，需用“宣肺化痰法”治疗。
5、水郁折之。水郁是指水气郁滞于内，折之是指调节、制约的意思。例如慢性肾炎周肾阳衰弱不能化气行水，临床上出现颜面苍白、眩晕，腰痉痛、四肢发冷，小便短少、浮肿自头面部开始延及下半身，按之凹陷不起，舌淡苔薄白，脉细弱等症状，需用“温阳利水法”治疗。此外，“汗法”、“逐水法”也属于水郁折之的范围。
