自慰，过去叫手淫。因为手淫的方法有很多种，不一定用手。因此，有些人认为自慰时没有用手，所以他们不是手淫，这是错误的观点。
自慰在男女年龄不同。有些动物也有自慰的行为。自慰是从儿童期就存在的行为，多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时，因为摩擦使生殖器受到刺激并引起快感，一般并没有性高潮。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，激素增加，从而产生性冲动和性欲。对性问题充满憧憬、好奇心和幻想。偶尔的机会，或者和别人说话的时候，可能学会了自慰。古今中外，自慰现象普遍。
手淫有害吗？
自慰多发生于青春期青少年中，而且相当普遍。有人做过这方面的调查，发现20岁以上的男性中有90%的人自慰。1986年，有人对上海市区几所大学男生进行了调查，接受调查的353名学生中有310人自慰，占85.3%。也有人调查了美国某大学的女生2200人，发现自慰行为者达到了50%以上。青春期少男少女的自慰是伴随正常的性发育而产生的性活动。在这个时期，自慰只要适度，有节制，就可以认为是合理解除紧张的方法。性学家对自慰行为者和无自慰行为者进行了很多比较研究，证明自慰与神经衰弱、躁郁症、精神分裂症、人格障碍、精神发育不全等精神疾病、胃十二指肠溃疡、支气管哮喘、原发性高血压、冠心病等心身疾病无关。研究表明，是否有自慰现象，与未来的智能、成果、社会适应能力、功能等无关。这表明自慰并不像有些人想象的那么可怕。
自慰本身是无害的。也不会生病。很多人生病，是自己没有注意个人卫生而得，却推卸给自慰。因此，保持良好的个人卫生是防止所有疾病的根本。适度自慰不仅无害，而且有一定的好处，有助于解除性紧张、放松自己、缓解心理压力。
但自慰时，如果不适当使用日常物品或性工具，可能会对生殖器和性欲造成伤害。有些男性将日常用品插入阴茎，可能会滑到尿道上，造成伤害。女性自慰，如果将不当的物品放入体内，也可能造成伤害。有些人的自慰方式不正常，导致窒息死亡也有发生。如果对生殖器施加强烈的刺激，如力量过大等。容易对生殖器官造成伤害，同时提高性兴奋的强度，以后正常性交就有可能无法得到性满足等。有些人有恋物癖等癖好，自慰比较容易达到性高潮，性交的时候却会有困难。还有一些青少年在心理和生理方面还没有发育成熟，却误以为自慰有害，于是早就开始与他人发生性关系，结果导致性病感染，对自己的身心造成不必要的伤害。
